1944 yılında İstanbul’da doğdu. Ankara Atatürk Lisesi ve Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde okudu. 1969’da Doğan Avcıoğlu’nun yanında, Devrim dergisinde Yazı İşleri Müdürü olarak çalışmaya başladı. Dergi 12 Mart Muhtırasıyla kapatıldıktan sonra kırk dört aylık hapis cezası kesinleşti ve kaçak yaşamaya başladı.

1971’de kısa bir süre Yeni Ortam dergisinde çalıştı. Altan Öymen’in kurduğu ANKA Haber Ajansında çalışırken Örsan Öymen’in yönetimindeki Alman Haber Ajansı DPA’ya, Batı Alman Radyosu WDR’ye ve Toplum dergisine katkıda bulundu. Ardından, Günaydın gazetesinde, Necati Zincirkıran’la birlikte çalıştı.

1973’te Cumhuriyet gazetesine geçti. 1979’da Cumhuriyet’in Ankara temsilcisi, 1981’de Genel Yayın Yönetmeni oldu. 1986 yılında, “tarihten gelen onurlu işlevi, yaptığı atılımlar ve kaydettiği başarılar nedeniyle, Sedat Simavi Basın Ödülü, Genel Yayın Yönetmeni olduğu Cumhuriyet gazetesine verildi. 1983 ile 1992 yılları arasında kısa adı IPI olan Uluslararası Basın Enstitüsü’nde Yürütme Kurulu üyeliği yaptı. 1992’de yazar olarak önce Sabah gazetesine geçti, ardından, 1998- 2013 yılları arasında Milliyet gazetesinde köşe yazarlığı yaptı.

1984 Türkiye Gazeteciler Cemiyeti Güncel Yazı Ödülü, 1989 Nokta Dergisi Doruktakiler Ödülü, 2004 Türkiye Gazeteciler Cemiyeti Araştırma Ödülü, 2019 Türkiye Gazeteciler Cemiyeti Burhan Felek Basın Hizmet Ödülü’nü alan Hasan Cemal, 2015 yılında ise “Harvard Üniversitesi Neiman Vakfı tarafından Louise Lyons Gazetecilikte Vicdan ve Dürüstlük Ödülü”ne layık görüldü ve Türkiye’de bu ödülü alan ilk ve tek gazeteci oldu.

Tank Sesiyle Uyanmak, Demokrasi Korkusu, Tarihi Yaşarken Yakalamak, Özal Hikâyesi, Kimse Kızmasın Kendimi Yazdım, Kürtler, Cumhuriyet’i Çok Sevmiştim, Türkiye’nin Asker Sorunu, Kürt Sorununa Yeni Bakış: Barışa Emanet Olun!, 1915: Ermeni Soykırımı, Delila-Bir Genç Kadın Gerillanın Dağ Günlükleri, Çözüm Sürecinde Kürdistan Günlükleri ve Hayat İşte Böyle Geçip Gidiyor adlı kitapları bulunan Hasan Cemal, yazılarına T24 sitesinde devam ediyor.