Amerikalı romancı, şair, öykü ve deneme yazarı 1819 yılında New York’ta doğdu. Yoksul bir ailenin oğluydu ve küçük yaşlardan başlayarak çalışmak zorunda kaldı. On sekiz yaşında Liverpool’a giden bir gemiye bindi ve dünya edebiyatına kazandıracağı büyük romanlarına, denizci öykülerine malzeme buldu. Güney Denizlerinde balina avına çıktı, bir süre Typee
yerlileri arasında yaşadı. Katıldığı bir isyan sonunda hüküm giydi. Otuzlu yaşlarında Boston’a döndü ve yazmaya başladı. 1846’da yayımlanan ilk romanları, yerliler arasında geçen günlerine dairdi. Moby Dick’i 1851’de tamamladı. 1840’lı yıllarda yazar olarak ünlendi, 1850’li yıllardan sonra ününü yitirdi. Geçim sıkıntısı baş gösterince, liselerde ders vermeye
başladı. 1891’de öldüğünde hiç kimsenin hatırlamadığı bir yazardı. Yirminci yüzyıldan itibaren ise dünyanın ve Amerikan yazınının en büyük yazarları arasında anılmaya başlandı. Birçok yapıtı gibi, 1924 yılında ancak yayımlanan Billy Budd, the Sailor operaya dönüştürüldü ve filme alındı. Melville yarattığı Bartleby karakteri ile sivil itaatsizlik alanında da ölümsüzleşti.